При размыкании электрических цепей с помощью контактов электрических аппаратов (выключателей, автоматов, контакторов, пускателей, рубильников, реле) обычно на этих контактах возникает дуговой разряд, если значения тока и напряжения превосходят некоторые критические значения (см. табл. 2.2). Эти критические значения зависят от ряда факторов: материала контактов, параметров цепи, свойств среды и т.д.
Возникновение дуги на контактах ведет к их значительному износу и сокращению срока службы аппарата. Степень износа в значительной степени зависит от размыкаемого тока и времени горения дуги. Поэтому одним из наиболее эффективных методов уменьшения износа контактов под влиянием дуги является сокращение времени горения дуги.
Но, с другой стороны, в ряде случаев возникающая электрическая дуга играет и положительную роль. Так, при отключении постоянного тока значительная часть электромагнитной энергии, запасенной в отключаемой цепи, преобразуется в тепловую энергию дуги, которая отводится в окружающую среду. Это ведет к снижению перенапряжений, опасных для изоляции оборудования.
При переменном токе дуга является проводящим элементом цепи в течение всей полуволны тока, процесс гашения дуги, по существу, проходит вблизи нулевой паузы тока, когда электромагнитная энергия цепи близка к нулю. В результате вероятность появления опасных перенапряжений резко уменьшается.
В электрических аппаратах, отключающих цепи с большими значениями тока и напряжения, для ускорения гашения дуги применяют специальные дугогасительные устройства (камеры).
Таким образом, в целом дуговой процесс, возникающий между контактами коммутирующего аппарата, представляет собой сложное явление, зависящее от многих факторов.