Можно выделить три основные особенности, отличающие микроконтроллер от электронных вычислительных машин (ЭВМ) общего пользования:
1) микроконтроллер – это микроЭВМ с усечённой периферией (отсутствие дисковой подсистемы, простейший дисплей на одну строку и клавиатура из нескольких клавиш);
2) микроконтроллер – это ЭВМ, выполняющая единственную управляющую программу, хранящуюся в постоянной памяти, или постоянном запоминающем устройстве (ПЗУ) контроллера. Если технологический процесс неизменен, не меняется и алгоритм управления. Следовательно, управляющая программа может быть записана в контроллер на этапе настройки системы. Это позволяет отказаться от дисковой подсистемы и сделать систему проще и надёжнее;
3) микроконтроллер – это ЭВМ в промышленном исполнении. Его конструктивное исполнение делает систему устойчивой к вибрациям, повышенной температуре, пыли, влажности.